1998年美国科学家詹姆斯汤姆森分离出人类胚胎干细胞。同年美国科学家在美国科学院院刊上报告，小鼠肌肉组织的成体干细胞可以横向分化为血液细胞，此后，世界各国科学家相继证实，包括人类的成体干细胞，具有可塑性，从而掀起了全球成体干细胞的研究热潮。