1940年麦克奈尔被调入美军陆军总司令部作战训练部担任参谋长，在美军作战组织训练工作颇有建树，升任陆军中将后，当起了时任陆军参谋长马歇尔将军的副手。 1944年，麦克奈尔被调入法国，开始担任第一集团军群的总司令。同年7月盟军于法国诺曼底成功登陆，然而却遭到了德军的顽强阻击，为了摆脱困境，盟军又发动了“眼镜蛇行动”，而麦克奈尔就是这一行动的总指挥。