前195年，刘邦驾崩，太子刘盈继位，是为汉惠帝。此时吕后手握重兵，惠帝年幼，朝政实权全归吕后所有。她性情刚烈，政令严苛，对付敌人毫不留情，连亲生子惠帝也频遭责罚。因此，朝中众臣无不唯唯诺诺，人人自危，这就是所谓“太后活着，天下莫敢言事”的局面。